Странствующие актеры в Древней Руси, выступавшие как певцы, острословы, музыканты, исполнители сценок, дрессировщики, акробаты. Известны с 11 века. Особую популярность получили в 15-17 веках. Подвергались гонениям со стороны церковных и гражданских властей (СЭС).

На фресках лестницы Софийского собора в Киеве изображено представление в амфитеатре. Фрески относятся к 1037 году. На одной из них нарисованы два кулачных бойца, два музыканта играют на длинных трубах, еще два - на струнных инструментах: один на пятиструнной бандуре, другой - на гуслях. Один из изображенных танцует и одновременно отбивает такт на накрах-барабане. Другой, танцуя, играет на флейте. Наконец, мужчина держит за поясом шест, по которому взбирается мальчик. Наверху шеста площадка, на которую мальчик, по-видимому, встанет. На соседних фресках изображена цирковая охота, то есть травля зверей: львы и барс нападают на оленей.

Тут же поводыри с медведями и барсами. Существуют различные мнения ученых-исследователей этих фресок - одни полагают, что это византийцы, другие - немцы, а третьи придерживаются мнения, что среди изображенных есть и персы. Что же касается самого амфитеатра, то, по-видимому, Киевская Русь могла действительно позаимствовать их у Византии. Тогда возникает вопрос, а были ли среди иностранных артистов русские артисты? По-видимому, были.

Византийский историк Феофан записал, что в 583 году греки задержали трех славян без всяких доспехов, вооруженных только гуслями. Таким образом, уже в 6 веке на Руси известны были музыкальные исполнители. Существовали певцы и танцоры, игры и обряды, посвященные охоте и земледельческим процессам. Многие из них носили культовый характер и солистами в них выступали жрецы (волхвы) - так назывались в Древней Руси служители дохристианских культов, знахари, чародеи.

В конце 10 века проходило крещение Руси. Постепенно под влиянием христианской религии прежние языческие обряды превращались в обычные игры, где место волхва стал занимать веселый мужик, получивший название скомороха. Происхождение слова скоморох до сих пор не установлено. Некоторые ученые считают, что оно в родстве с французским словом скарамуш и означает бродячий музыкант , плясун , комедиант .

Вначале скоморохи выступали у себя в деревне или городе, но постепенно стали ходить на игрища в соседние города и, наконец, сложив в мешок свой реквизит , отправились бродить по всей матушке-Руси. Так формировалось первое поколение народных потешников, смехотворцев - скоморохов. Однако к 11-12 векам они широкого распространения не получили.

Начиная с 12 века Русь переживает трудный период - нашествия татаро-монгол (1237, 1239). Только к ХV веку сложилось единое русское государство, центром которого стала Москва. Развиваются торговля, ремесла, международные связи, скоморошество. В писцовых книгах за 16-17 века среди скорняков, кузнецов и булочников можно найти и скоморохов, профессионально занимавшихся своим ремеслом. Так, в Воронеже был некий Савка-гусельник, а в Нижнем - Лучка-скоморох, в Москве Лязло - веселый , в Новгороде жили медведчики - Васюк и Ивашко.

Жили скоморохи в ремесленных слободках, среди бедноты, но были среди них и зажиточные - так, в 1620 году живший в Москве гусельник Богданка владел усадьбой размером в 20 саженей. Наряду с оседлыми скоморохами многие бродили из города в город, из деревни в деревню. О них мы узнаем из таможенных книг. Так, 29 апреля 1623 года из Вологды в Холмогоры двумя дощаниками плыли веселые Андрей Степанов да Филат Филат Завьялов. Скоморохи заплатили пошлину не только за себя, но и за дрессированных медведей. Хотя официально скоморошество никем не запрещалось, власти смотрели на них косо.