Художественный уровень цирковых программ в значительной степени зависел от того, как жили артисты.

Обучение цирковому делу обычно начиналось с четырех пятилетнего возраста. Семи восьмилетние артисты нередко выступали на аренах. Как правило, дети шли по дороге отцов и матерей. Но, кроме того, в цирках воспитывались приемыши, взятые из самых неимущих семей. В рассказе русского историка Ивана Забелина Наездница приводится типичный эпизод: отец-пьяница бьет мать-прачку и, наконец, совсем уходит из дому. Не зная, как прокормить дочь, мать приводит ее к директору цирка - Я хочу просить вас взять мою дочь на воспитание и в обучение вашему делу, мне сказали, что вы берете...

Берем, но вы должны знать... Вам надо подписать бумагу, в которой будет сказано, что вы отдаете дочь на десять лет и раньше этого времени взять не можете; это делается для того, чтобы она после обучения могла отработать то, что стоит воспитание и содержание ее . Таким образом, ребенок становится полной собственностью хозяина, а что это такое? ежедневные изнурительные репетиции, ежедневные выступления, часто в нескольких номерах и пантомиме, работа конюха, расклейщика афиш, прислуги в семье хозяина. И все это - не получая ни одной копейки, только за скудную еду. Постоянно переезжая из города в город, дети почти не посещали школы, поэтому среди артистов было так много неграмотных.

Побои при обучении считались обязательной мерой воспитания. Замечательное и правдивое описание о том, как учили в цирке, оставил талантливый писатель Дмитрий Васильевич Григорович в знаменитой повести Гуттаперчевый мальчик , написанном в 1883 году. Петя лишился матери, когда ему было 5 лет. Прачка Варвара отдала его акробату Беккеру. Ну, мальчик, - сказал он, грозя указательным пальцем перед носом Пети, - когда ты хочешь там, - указал на дверь, то будет тут!.. - Он указал несколько ниже спины. - И сильно, сильно! . Беккер требовал, чтобы воспитанник, перескочив на другую сторону стула, приходил бы не на ноги, а на руки, последнее редко удавалось - Петя летел кувырком, падая на лицо или на голову, рискуя свернуть себе шею. Неудачи или ушибы составляли, впрочем, половину горя; другая половина, более весомая, заключалась в тузах, которыми всякий раз наделял его Беккер .

И, как бы подводя итоги, писатель замечал: Несмотря на легкость и гибкость, Петя был не столько гуттаперчевым, сколько несчастным мальчиком . Правдивость повести Григоровича подтверждается фактами из действительной жизни. Известный клоун Лавров-Селяхин обучался у канатоходца Канио. Обучение было самое простое - за удачно выполненное упражнение мальчик получал три копейки, если упражнение ему не удавалось, то он получал пять палок. И, когда били, плакать запрещалось. Извстие о смерти Канио ученики приняли с радостью и только боялись, что он притворился, встанет и изобьет пуще прежнего.

Обычно, когда юноше исполнялось 15-16 лет, учение считалось оконченным, били меньше, но работы прибавлялось - ежедневное участие в трех-четырех номерах и пантомиме, репетиции, содержание в порядке реквизита, работа униформистом, постройка цирка по приезду на новое место.

Жалованье платили неаккуратно: были сборы - директор платил, не было сборов - не было и зарплаты. Артисты часто голодали, были вынуждены выступать на улицах.

Цирковые здания напоминали грубо и наскоро сколоченные сараи, лишенные элементарных удобств. Летом в них задыхались от жары, а зимой замерзали. Знаменитый клоун В.Е.Лазаренко рассказывал, что когда он мальчиком в январе упал с трапеции, то первой мыслью его после того, как он пришел в чувство, была такая: Теперь я избавлен от необходимости каждый раз браться за холодные тросы и сдирать кожу с рук . Аппаратура, подготовка артистов - на авось. Мер предосторожности зачастую не принимали, подчеркивая опасность. Отсюда известно множество несчастных случаев, вплоть до смертельных исходов. Если артист становился инвалидом, или приходила старость - наступала катастрофа. Хозяину цирка принадлежало все и если артист уходил, он оставался нищим.

Конечно, артисты пытались бороться за свои права, но это имело анархичный характер. Так, не получая зарплаты, гимнаст мог забраться на трапецию и заявить, что бросится головой вниз, если тут же, при публике, ему не вынесут заработанных денег. К концу 19 века в России возникает большое количество агентств, устраивающих за проценты ангажементы артистам. При этих агентствах создаются профессиональные ячейки в виде касс взаимопомощи.

Впервые вопрос о создании профессионального союза артистов цирка и эстрады встал под влиянием революционных событий 1905 года.