Пантомимою (или правильнее - пантомимом) назывался в Риме сольный драматизированный танец, в котором единственный актер исполнял последовательно несколько мужских и женских ролей, разыгрывая подчас очень сложные сцены мифологического содержания. В отличие от новейшей пантомимы, римская пантомима сопровождалась словами. Текст пантомимы состоял из ряда арий-монологов, называемых кантиками, которые пелись хором певцов под аккомпанемент оркестра, в то время как актер пантомимист иллюстрировал кантику своими движениями и жестами.

Таким образом, сама пантомима состояла как бы из ряда движущихся живых картин, в точности следовавших тексту кантик, который, согласно традиции, был греческим, так что большинство зрителей понимало содержание кантик только из движений и танцев, носивших иллюстративный характер. Многочисленные отзывы современников свидетельствуют о виртуозной выразительности, до которой поднимались лучшие пантомимисты, точно говорившие руками и движениями тела. Выразительные средства пантомимистов дополнялись костюмами и масками. Маски, в отличие от масок драматического театра, делались с закрытыми ртами, так как трагедийные маски с широко раскрытым ртом казались уже неестественными (об этом говорит Лукиан).

Знаменитейшими пантомимистами-солистами были Пилат и Вафил. Греки по происхождению, они впервые упрочили на римской сцене этот распространенный в Греции жанр, доведя его до высокого совершенства и создав целую плеяду учеников и последователей. Мифологические пантомимы Пилада и Вафила обычно имели трагедийную тематику, причем искусство Пилада имело более героическую окраску, Вафил же отличался наклонностью к исполнению страстных и нежных ролей, преимущественно - женских (его коронной ролью была Леда).

В отличие от пантомимы, которая всегда была сольной, пиррихию назывался танцевально-пантомимический спектакль, исполняемый целым ансамблем танцоров, число которых доходило подчас до нескольких сот. Тематика пиррихий была мифологической, как и в пантомиме. Сохранялось в ней также расчленение танца и слова. Но особое значение имела в пиррихии зрелищная, постановочная сторона - всякого рода феерические декорации, световые эффекты, превращения. Какой высоты достигала постановочная техника пиррихий, показывает интересное описание пиррихий Суд Париса писателем Апулеем ( Золотой осел ). Здесь на сцене была сооружена целая деревянная гора, покрытая травой и усаженная живыми зелеными деревьями, между которыми стекал источник. В конце спектакля эта гора проваливалась сквозь землю. В другой пиррихии действовала летательная машина, поднимавшая на воздух Икара.

Успех пантомим и пиррихий объяснялся не столько мастерством исполнителей, сколько нарочито чувственным, эротическим содержанием спектаклей. Под таким углом подбиралась и мифологическая тематика. Излюбленными темами были любовные похождения Зевса-Юпитера и Семелою, Ледою, история Диониса и Ариадны и т.п. Сладострастная чувственность танцев пантомимы усиливалась тем, что начиная со второго века, в них стали выступать женщины-танцовщицы. Поскольку эротика была альфой и омегой пантомимических актрис, постольку естественно, что по своему положению в обществе они ничем не отличались от проституток, что не мешало им делать подчас грандиозную карьеру.

Так, например, одна из самых бесстыдных пантомимисток Феодора стала женой императора Юстиниана. Не меньшей славой пользовались мужчины-пантомимисты. Их окружали почти царственным почетом и обожанием, бегали за ними толпами по улицам, принимали в знатнейших домах, даже воздвигали им на площадях статуи рядом со статуями цезарей. Театральная психопатия по отношению к любимым актерам и актрисам зародилась именно в эпоху Римской империи.