Цирковое искусство было известно жителям древней Москвы. Перед горожанами выступали актеры-скоморохи, как пришлые, так и оседло проживавшие в Скоморошках (скрещение Б.Дмитровки и Столешникова пер.). Лучшие из них давали представления в специально оборудованной в 1613 г. при дворе царя Михаила Федоровича потешной палате . Цирковые зрелища демонстрировались во время ярмарок и гуляний на Девичьем поле, на Новинском бульваре, в Сокольниках, в Марьиной роще, позднее - в балаганах и зверинцах.

Весной 1764 г. москвичи познакомились с мастерством английского наездника - конного штукмейстера , как тогда писали, Якоба Бейтса. Во 2-ой половине 18 в. в Москве давали представления многие иностранные наездники: Сэмсон, Мори и самый знаменитый среди них - Петр Майе. Он прибыл в Москву в 1794 г., руководимая им труппа состояла из 24 наездников и 30 лошадей. В 1-ой половине 19 в. Москву посещали многие прославленные труппы: Турниера, Гверры и др.

В 1844 г. шталмейстер турецкого султана француз Сулье возвел на Лубянской площади амфитеатр, где давал пышные представления. Писатель М.Загоскин, который был директором московских Императорских театров, содействовал возведению в Москве летнего цирка-шапито, который начал работать в 1830г. в Нескучном саду. Через 20 лет открылся еще один летний цирк в саду Эрмитаж , который тогда располагался на Старой Божедомке (теперь ул.Дурова).

Первый стационар построил в 1853 г. на Петровке (сейчас на этом месте ЦУМ) В.Новосильцев. Еще один стационар на Воздвиженке построил в 1869 г. К.Гинне (цирк просуществовал 30 лет).

История Московских цирков конца 19-начала 20 вв. связана с именем братьев Никитиных. В 1883 г. во время торжеств по случаю коронации Александра 3-го они выстроили на Ходынском поле амфитеатр с 2 манежами и ипподромом, где проводились Скачки бедуинов , Гонки римских колесниц и многое другое.

Наездник и дрессировщик лошадей А.Саломонский построил на Цветном бульваре каменное здание цирка (открылся 20.10.1880), позже к нему были пристроены каменные конюшни и был оборудован бассейн для водных феерий. В разные годы здесь ставили спектакли: Нибелунги , Мазепа , Карнавал на Неве , Золушка и др. Позднее Саломонский и его наследники сдавали здание в аренду различным антрепренерам. В 1886 г. Никитины приобрели огромное помещение панорамы Штурм Плевны рядом с цирком Саломонского, переоборудовали его под цирковые представления и вступили в жесточайшую конкуренцию с соседом. Саломонский вынужден был откупиться.

В 1911 г. состоялось открытие нового фундаментального здания цирка с вращающимся гидравлическим манежем и водным бассейном, построенного А.Никитиным на Садово-Триумфальной ул. (ныне - Театр сатиры).

В 1919 г. цирки Саломонского и Никитина были национализированы, художественным руководителем обоих цирков был назначен В.Труцци. В 1920-е гг. им были привлечены к работе поэты, художники, режиссеры, балетмейстеры (Маяковский, Каменский, Демьян Бедный, Лебедев-Кумач, Эрдман, Фореггер, Голейзовский и др.), что способствовало повышению уровня циркового зрелища. В 20-30-е гг. были осуществлены постановки пантомим: Цирк в эпохаха , Черный пират , Махновщина , Москва горит , Индия в огне .

В 1937-41 гг. в Москве работало одновременно 3 летних цирка: в Измайловском парке, в ЦПКиО и на территории ВСХВ. В годы ВОВ многие артисты московских цирков ушли добровольцами на фронт: были сформированы фронтовые артистические бригады, в 1942 г. создан филиал московских цирков - фронтовой цирк.

В 1944 г. на манеже Цирка на Цветном бульваре проходил Первый творческий смотр новых номеров и аттракционов, созданных в военное время; в 45 г. - Второй смотр. В 1946-49 гг. при московском цирке действовали студии акробатики (детская), разговорных жанров, с 1964 г. - студия клоунады.

В 1950-60-е гг. в цирке были поставлены пантомимы: Юность празднует , Счастливого плавания , Карнавал на Кубе , Царевна несмеяна и др.

В разные годы здесь работали режиссеры А.Арнольд, Э.Краснянский, Б.Шахет, Ю.Юрский, М.Местечкин, В.Крымко, В.Гнеушев. Среди директоров: П.Ткаченко, Н.Байкалов, Л.Асанов, Л.Костюк, Ю.Никулин, с 1997 г. М.Никулин.

В 1985 г. цирк дал последнее представление, затем помещение было разобрано (сохранен только старый фасад) и на этом месте построено новое здание (открыто в 1989 г.). В новом цирке созданы все удобства для зрителей, артистов и животных, имеется 2-й репетиционный манеж.

Большой Московский цирк на проспекте Вернадского открылся в 1971 г. Здание соответствует последним достижениям цирковой архитектуры и техники. Вместимость 3350 мест. Особое достоинство - манежи. Мощный гидравлический подъемник в считанные минуты на глазах публики превращает арену то в ледяное поле, то в бассейн (глубина почти 3м.), снабженный фонтанами. Сферический купол вмещает ряд технических служб: мощную осветительную систему, вентиляционные и противопожарные устройства. Над артистическим выходом - сцена, снабженная вращающимся кругом и выдвижной лестницей. За кулисами тренировочный манеж, вокруг него - галерея гримерных.

Среди постановок: Огни нового цирка , Русские самоцветы , Баллада о смелых , Цирк берет интервью , Смелые люди и добрые звери , Небывальщина и др.

Директора (в разное время): Аболимов, Милаев, с 1984г. генеральный директор и художественный руководитель Л.Костюк, главный режиссер Ю.Архипцев.

В летнее время в разных районах Москвы работают цирки-шапито.