Братья Дмитрий, Петр и Аким Никитины родились в семье крепостного крестьянина Александра Никитина, в середине 50-х годов отпущенного помещиком на волю и сделавшегося профессиональным шарманщиком.

С ранних лет братья Никитины сопровождали отца по дворам и площадям, работая под открытым небом, на коврике под шарманку, как говорят на языке профессионалов, газируя (от фр. gazonner - т.е. работать на газоне, на открытом воздухе) и собирая тренгель (от немецкого trinkgeld - чаевые, собираемые среди публики с тарелкой).

Старший брат, Дмитрий, пел и плясал, средний, Петр, делал эквилибристические трюки и работу с тяжестями, а младший брат, Аким Никитин, выступал как клишник и рыжий.

В 70-х годах братья Никитины поступили к Беранеку, предпринимателю одного из передвижных цирков, и скупив затем его цирковое имущество, начали собственное дело. Это было в Саратове, летом 1873 года, когда на вывеске русского провинциального цирка впервые появилась русская фамилия. Ставка провинциальных цирков на городские низы начинала оправдывать себя - зарождался русский цирк.

Проведя около десяти лет в провинции, братья Никитины оказались в 1886 году в Москве, купив пустовавшее круглое здание Панорамы Плевны , стоявшее на Цветном бульваре вплотную с цирком Саламонского, чтобы начать здесь представления Русского цирка братьев Никитиных . Круглая панорама (теперь на месте этого здания - кинотеатр Мир ) была быстро приспособлена под представления и между цирком Саламонского и цирком Никитиных, которые в буквальном и переносном смысле наседали друг на друга, разгорелась ожесточенная борьба.

Основное ядро труппы Никитиных составляли русские артисты, среди которых первое место занимал Петр Никитин - наездник-акробат, исполнитель мимико-трансформационных и разнообразных новых конно-акробатических жанров, первоклассный гимнаст на различных снарядах и партерный прыгун. Конный акробат и жонглер Михаил Пащенко, один из первых русских жонглеров. В разгоревшейся борьбе верх стали одерживать Никитины. Их цирк был куда более демократичным, был новым для Москвы, где к Гинне, Чинизелли и Саламонскому успели приглядеться, и это решило дело, особенно когда Никитиным удалось заполучить от Чинизелли крупнейший аттракцион с дрессированными слонами.

Вся Москва потекла к Никитиным. Саламонский, потерпев крах, решил от своих соперников откупиться. Это стоило 35 тысяч рублей, за которые Саламонский приобрел здание панорамы и - самое главное - подписку старшего Никитина о выезде из Москвы. Поле сражения очистилось. Однако через год в каменном стационаре на Воздвиженке цирк Никитиных открылся снова. Саламонский возбуждает иск, но на суде обнаруживается, что обязательство прекратить спектакли и выехать из Москвы было дано Дмитрием Никитиным за себя, что он сейчас в деле не участник и что работают никаких обязательств не дававшие его братья. Суд отказывает Саламонскому в иске, возлагая на него судебные издержки.

Тем не менее, Никитины вскоре покинули Москву и вновь стали работать в провинции - на ярмарках, в городских увеселительных садах. На рубеже 80-90 гг. их путь определился, и они стали из сезона в сезон в той же последовательности объезжать те же города. Путь этот интересен как образец закономерного гастрольного маршрута с учетом всех местных национальных и социальных особенностей: до начала поста - Тифлис, во время поста - Баку, с начала навигации - Астрахань, потом вверх по Волге - Царицын, Саратов, Самара, Казань, затем к открытию ярмарок - Нижний Новгород, Иваново-Вознесенск, Харьков и снова - Тифлис. По линии этого пути братья Никитины строили цирки, иногда деревянные, иногда каменные.

Уже в начале 90-х годов рост цирка братьев Никитиных настолько определился, что именно их пригласили играть в 1896 году на народных праздниках по случаю священного коронования Николая 2. На Ходынском поле цирк Никитиных занял громадный ипподром для конских ристалищ с двумя цирковыми аренами и высокой мачтой для акробатов и, согласно официальным источникам, для 45 отдельных номеров, исполненных при участии 100 артистов и 100 лошадей .