Выступления акробатов, жонглеров, гимнастов с древнейших времен привлекали художников и скульпторов возможностью отобразить гармонию и совершенство человеческого тела, передать динамику его движений.

В наскальном рельефе гробницы египетского фараона Хнумхотепа 2-го в Бени Хасане (1900 до н.э.) запечатлены жонглерские и акробатические упражнения девушек. В музее Вероны есть диптих, на котором изображено выступление юного пилариуса (жонглера). Окруженный толпой зрителей, юноша жонглировал 7 мячами. В Историческом музее в Москве хранится римское знамя (2 в. н.э.), на котором золотом вышита фигура богини Виктории, балансирующей на шаре. Многочисленные памятники античного искусства помимо художественной ценности представляют собой богатый источник информации о формах артистической деятельности. Сюжеты на фресках, стенках глиняных ваз, барельефах надгробий, в скульптурах свидетельствуют, что античным артистам было известно искусство акробатики, жонглирования, антипода, атлетики, эквилибра и вольтижировки на лошади.

В средние века выступления странствующих артистов мы видим на рисунках на полях английских, французских и фламандских манускриптов 2-ой половины 13-14 вв. Неизвестными мастерами изображены канатные плясуны, атлеты, акробаты, жонглеры. Но наибольший интерес у художников вызывали тогда дрессированные животные: медведи, львы, обезьяны, лошади, верблюды, собаки. В России популярными были медвежьи потехи , где животные смешно пародировали поступки людей. Эти медвежьи комедии стали излюбленным сюжетом народных картинок 18 в., при этом рисунки сопровождались забавным пояснительным текстом (похоже на современный комикс). На фресках Софийского собора в Киеве (11 в.) изображены пляшущие скоморохи, музыканты и эквилибристы, балансирующие шест на плече, по которому взбирается партнер.

Первым известным по имени художником, нарисовавшим выступления цирковых артистов, был Босх. В картине Шарлатан (15 в.) он изобразил выступление фокусника, манипулирующего шариками и стаканчиками.

В картинах Брейгеля Старшего и других нидерландских мастеров 16-17 вв. заключена богатая информация о зрелищном искусстве этой эпохи. На гравюре Х.Кока по рисунку Брейгеля Падение мага Гермогена изображен канатоходец в костюме птицеголового демона с длинным балансиром в руках; акробат, повисший на канате; жонглер, вращающий на палке тарелку, фокусники, кукловод.

Цирковые сюжеты в изобразительном искусстве 18 в. стали уже редкостью. Но в 19 в. художники вновь обращаются к цирковой тематике. Одним из первых был Гойя, изображавший выступления странствующих артистов: полотна Акробаты , Настоящее безумие , на котором художник изобразил дрессированную лошадь, стоящую на провисшем канате, а на ее спине - танцующую наездницу. Домье на гравюрах, посвященных сценам из жизни странствующих артистов, изображает уличных акробатов. Образ цирка в картинах художников 19 в. многолик. Многоцветие циркового праздника предстает на картинах Дега, Ренуара, Тулуза-Лотрека. Дега в картине Мисс Лола в цирке Фернандо изобразил гимнастку, повисшую в зубнике под куполом цирка.

Известны художники, посвятившие свое творчество изображению выступлений, репетиций, закулисной жизни конкретных артистов. Художником отечественного цирка середины 19в. был Сапожников, нарисовавший на 12 литографиях премьеров цирковой труппы: Натарову, Кюзана, Бассен, Виоля и Пачифико, Шансле и Лежара. Последний изображен в редком конном номере Завтрак . На спине качущего коня стоят сервировочный стол и стул, на котором сидит наездник и из бутылки наливает вино в бокал. Роль летописца немецкого цирка во 2-ой половине 19 в. выполнил Ланг. На его карандашных и перьевых рисунках можно увидеть номера, исчезнувшие с манежа современного цирка: Клоунская кавалерия , Наездник с мостами , Тройной школьный тандем , Маневры с лентами , Кадриль Людовика 14 , Гусарский маневр , Па-де-шаль , Па-де-багет и много другое. Из рисунков, посвященных закулисной жизни, интерес представляет Погрузка лошадей цирка Саламонского в железнодорожные вагоны .

Цирковая тематика широко представлена и в изобразительном искусстве 20 в. в картинах Пикассо ( Девочка на шаре , Акробаты с собакой , Семья акробатов ) возникает тема драматической судьбы уличных акробатов. Увлечение Пикассо кубизмом находит яркое воплощение в картине Атлет . Лицо, тело, мускулы артиста художник лепит подчеркнуто геометрическими формами.

Сказочный мир создает в своих картинах Шагал - и цирковые акробаты, клоуны, дрессированные лошади становятся необходимой принадлежностью этого мира. Я всегда рассматриваю клоунов, акробатов и актеров, - писал Шагал, - как существа трагические. Они напоминают мне фигуры религиозных картин . В одной из последних работ ( Большой цирк ) художник представил мир как цирковое представление, где вся жизнь заключена в круг манежа. Внизу изображен город с Эйфелевой башней. Вверху - ярусы кресел, заполненные зрителями. На манеже - влюбленные, клоуны с цветами, летающие лошади и люди, парящий в воздухе оркестр - мир, где все фантастично и реально.

С.Дали в гравюре Китайцы удалось передать утонченную ритмику работы китайских жонглеров, вращающих на бамбуковых тростях фарфоровые тарелочки.

К темам цирка неоднократно обращался Маттис. В серии рисунков, обьединенных названием Джаз , артисты изображены наподобие красочных арабесков, распластанных на плоскости.