Слово балаган татарское, в 18 веке оно обозначало деревянное торговое помещение, выстраиваемое на базарах и ярмарках. Здесь же стали давать представления. В 19 веке балаганом называлось временное строение для театральных или цирковых представлений. Балаган имел сцену, отделенную от зрительного зала красным занавесом.

За сценой находились две артистические уборные - мужская и женская. В большом балагане строили ложи, зал делился на первые и вторые места и так называемый загон, где публика стояла.

Строили балаганы из досок (лапша), крыша обычно была полотняной (шапито). Перед балаганом строили балкон - раус (от немецкого heraus - снаружи), с него артисты зазывали публику на предсталение. Репертуар балаганов был разнообразен. Например, в балагане Пациани в Петербурге (1885г.) выступали канатоходцы, силачи, паяц, исполнявший тирольские песни. Давали также небольшие пантомимы, кукольные представления. Особенный успех в балаганах имели арлекинады. Они шли у братьев Легат, Лемана, Берга и других.

Арлекинада - это пьеса итальянского театра масок. Из названия очевидно, что одну из главных ролей в ней играл Арлекин. Кроме него участвовали Коломбина, Пьеро, Кассандр и другие маски. Обычно бедняк Арлекин хотел жениться на Коломбине, дочери богача Кассандра. Пьеро, служивший у Кассандра то поваром, то лакеем, то садовником, делал все, чтобы помешать молодым людям соединиться. Арлекинады не только развлекали, но имели и сатиристические намеки.

Русские артисты прибегали к злобе дня, к бытовой сатире, они русифицировали своих персонажей. Многие приемы арлекинад впоследствии перешли в цирк и на эстраду (например в иллюзии трюк с распиливанием живого человека ). Но больше всего пантомимы обогатили клоунаду. В арлекинады включали многочисленные комедийные интермедии (лацци), часто почти не связанные с сюжетом ( Молокосос , Кукла , Статуя и др.), а Арлекин и Пьеро соединятся в так называемом Белом клоуне.

Чтобы привлечь зрителей в балаганы, артисты перед каждым представлением выходили на балкон (на РАУС). На раусе играл оркестр, здесь исполнялись отрывки из пантомим и фрагменты номеров, гремели звонки, возвещавшие о начале представления. Главными на раусе был ПАЯЦ или ДЕД, заводившие разговор с толпой, усердно расхвалившие программу, сыпавшими шутками и прибаутками. Дед и паяц близки друг к другу, но это не один и тот же персонаж. Паяц - это тот же Пьеро из арлекинады, только вышедший на раус. Здесь он стал веселым малым. Обычно паяц вел диалог с хозяином балагана, учившим его, как надо зазывать публику, и перепутывал все его приказания. Кроме того он задевал кого-нибудь из публики (подсадка) и затевал перебранку. Например, хозяин кричал: Сейчас у нас будет плясанье, ломанье и лошади ученые . Паяц ему вторил: Сейчас у нас будут Таланья, Маланья и ложки ученые .

Дед-зазывала - это русский человек, прямой потомок скомороха, опытный балагур, режущий, как говориться, правду-матку в глаза. Деда можно было увидеть и на раусе балагана, и около карусели, и возле панорам, то есть ящика с двумя стеклами, внутри которого помещались картинки. Одет был дед в русский костюм: серый кафтан или полушубок, лапти или валенки, шапка. Балаганный дед приставал к гуляющим, задевал молодок. Но главное - он исполнял рифмованные монологи, нередко содержавшие сатиру и юмор. Диалоги и монологи Паяца и Деда на раусе оказали большое влияние на искусство цирковых клоунов и эстрадный разговорный жанр (конферанс и др.).

На гуляньях показывали свое искусство и МЕДВЕЖАТНИКИ, то есть дрессировщики медведей. В медвежьей потехе была соединена дрессировка со словесным комментарием, иногда сатирическим. А ну-ка, Мишенька, - начинал вожак, - поклонись честным господам да покажи-ка свою науку, - чему тебя в школе пономарь учил, каким разумом наградил? - Медведь вставал. А как красные девицы белятся, румянятся, в зеркальце смотрятся, прихорашиваются? - Медведь садился, одной лапой тер морду, а другой вертел перед собой... В заключение вожак играл на волынке, сопроваждающий его мальчик брал козу (палка с головой козы) и пускался с медведем в пляс.

Особое место на гуляньях занимали ПАНОПТИКУМЫ, то есть балаганы, где показывали различных уродов. О причинах, по которым подобные зрелища имели успех, очень верно сказал А.М.Горький. В связи с приездом в 1895 году на гастроли в Самару лилипутов Костяцких он писал: Всякому приятно видеть нечто такое, что еще уродливее, чем он сам, и что позволяет ему сделать лестное сравнение в свою пользу . Различные уроды издавна промышляли на гуляньях, а иногда просто занимались нищенством. В 1858 году в России начала выступать 22-х летняя бородатая женщина - Юлия Пастрана. Еще один феномен - курская уроженка Мавра Родионовна, рожденная без рук и ног. Ртом она вязала кружева, низала бисер. С гуляний пантоптикумы перешли в цирки и на эстраду (цирк Джима Роуза).

На гуляньях всегда было много фокусников (наиболее известен был Вайншток), акробатов, эквилибристов, жонглеров и дрессировщиков зверей (зверинец Винклера и др.), музыкантов и танцоров. На гуляньях начали свой творческий путь Анатолий и Владимир Дуровы, братья Никитины, Виталий Лазаренко и многие другие цирковые и эстрадные артисты. Да и стационарный московский цирк Альберта Саламонского также был построен на гулянье, ведь в Москве балаганы зимой и летом работали на Цветном бульваре.