Народные гулянья, проводимые в различные времена года, были издавна распространены на Руси. Самые большие гулянья обычно бывали на масленой (за семь дней до великого поста, в конце февраля или в марте) и фоминой (вторая после пасхи) неделях. В старину в Москве на реке Неглинке строили ледяные горы от Воскресенских до Троицких ворот Кремля, приблизительно на том месте, где теперь находится Александровский сад. Здесь же шла бойкая торговля сластями, напитками, игрушками, галантереей. Выступали на гуляньях и артисты.

В 1820 году на месте Земляного вала, между Кудринской (теперь площадь Восстания) и Смоленской площадями, для гуляний было отведено специальное место. Современник записал: Пространство сие, длинною более версты (1065 м) и 50 саженей в ширину (100 м.), устлано дерном, пересечено английскими дорожками и обнесено перилами . В 1822 году по проекту архитектора Ешевского здесь был воздвигнут целый город, состоявший из 13 балаганов (амфитеатров), 4 катальных гор, 2 каруселей и 31 палатки для торговли.

По левой стороне от Смоленской площади возвышались качели, карусели, простые и с музыкой, далее шли балаганы, где давались кукольные представления и показывали дрессированных собак. А ближе к Кудринской площади стояли два-три больших балагана, зверинец и цирки. Летом гулянья проводились в Сокольниках, в Марьиной роще, на Девичьем поле. Популярны гуляния были и в других городах (Петербург - Марсово поле, Курск, Харьков, Ярославль и др.).