История цирка в Соединенных Штатах Америки начинается с XVII века, когда на деревенских площадях перед тавернами охотники показывали пойманных и выдрессированных ими медведей.

В Филадельфии в 1724 году выступала первая известная цирковая труппа, состоявшая из клоуна, канатоходцев и артистов, танцевавших со шпагами. В Нью-Йорке цирковые артисты появились впервые в 1753 году. По-видимому, все они были выходцами из  Европы.

3 апреля 1793 года в Филадельфии открылся первый стационарный цирк английского наездника Джона Билла Рикеттса. Здесь   выступали  канатоходец,  клоун и  наездники, особенно выделялся сам Рикеттс.

Среди различных трюков эффектным был такой: Рикеттс стоял на галопирующей лошади в то время, когда она брала высокие барьеры.

В 20-е годы XIX века появляется большое количество зверинцев, в которых демонстрировались и дрессированные животные. Постепенно номера дрессировщиков и укротителей начинают занимать все более заметное место и на аренах цирков. Первые цирки были передвижными, они не имели шапито и строили в каждом городе примитивные манежи. Артисты в такой труппе выполняли обязанности и конюхов, и  строителей, и  униформистов.

В 30-е годы XIX века возник первый цирк-шапито Натана Хауэса и Арона Тернера. С этого времени идет быстрое развитие циркового   искусства.

В 1852 году Джильберт Огюлдинг построил единственный в своем роде «Плавучий цирк-дворец». В громадном здании на барже был оборудован манеж, зрительный - зал на 2400 мест, уборные для артистов и конюшни. Цирк, который буксировался пароходом, плавал по рекам Охайо и Миссисипи, останавливался на зиму в Новом Орлеане. Весной 1865 года этот цирк сгорел.

Особое место в истории американского цирка занял Тэйлор Барнум (1810—1891). Барнум начал как импресарио, организовывавший выступления различных артистических звезд, Он первым очень широко использовал рекламу. Так, Барнум возил по городам, как сообщали афиши, негритянку ста шестидесяти лет, бывшую кормилицу Вашингтона. Но вскоре выяснилось, что негритянке всего только семьдесят лет и Вашингтона она не кормила. Нимало не смутившись, Барнум снова повез ее по стране и теперь подчеркивал, что это та негритянка, на которую ходили смотреть простаки. Позже Барнум организовал паноптикум, названный им Американским музеем, где демонстрировались различные уроды: сиамские близнецы, великаны, карлики, женщины с бородой, толстяки, мужчина с тремя ногами  и   т. д.

Барнум создал новую форму цирка — так называемый трехманежный передвижной цирк. Представление в таком цирке идет одновременно на трех аренах, в программе участвует до восьмидесяти номеров. Естественно, что зрители не могут как следует рассмотреть то, что происходит.

Плакат немецкого дрессировщика Эмиля Лалленберга, выступавшего в цирке Ринглинга в 1914 году. Его медведи танцевали, катались на роликах, играли на музыкальных инструментах, ходили по канату и катались   на   велосипеде манежах, и ни один артист не имеет настоящего успеха.