Цирковое искусство сформировалось из народных площадных представлений и театрализованных спортивных соревнований. Главный герой цирка - артист, который преодолевает, казалось бы, непреодолимые препятствия, поэтизирует физический труд, отвагу, изобретательность человека, создает обобщенный художественный образ. Образ этот раскрывается преимущественно при помощи специфических цирковых средств - трюков. Выбор и композиция трюков подчинены задаче создания образа. Комбинация трюков с другими актерскими действиями составляют номер - отдельное законченное произведение циркового искусства, сочетание нескольких разнохарактерных (разножанровых) номеров - представление.

В создании полноценного художественного образа в искусстве цирка большую роль играют и такие виды искусств, как музыка, танец, пантомима, живопись и даже архитектура. Таким образом, над созданием циркового произведения трудится коллектив, состоящий как из самих артистов, так и режиссера, художника, балетмейстера, композитора и многих других.

Искусство цирка оптимистично и гуманно, его главная задача - прославление смелого, сильного, ловкого, гармонически развитого человека.

Слово цирк происходит от латинского circus - круг. Производственной площадкой цирка служит круглая цирковая арена.

Искусство цирка известно с древних времен и связано с трудовыми процессами, бытом и религиозными культами. Так, в странах Востока ремесленники, желая доказать крепость, изготовленного ими каната, натягивали его между козел, ходили, бегали и даже прыгали на нем. В Древней Персии воин, чтобы оглядеть окрестность, взбирался на шест, который его товарищ держал за поясом или на плече. При сборе фруктов с деревьев сборщики удерживали равновесие на вольностоящих лестницах и даже переходили на них от одного дерева к другому. При воспитании воинов в Африке большое значение придавалось акробатическим движениям (перевороты в воздухе, кувыркание на земле и в воздухе), из них впоследствии развились акробатические прыжки.

Выступления профессиональных цирковых артистов были известны в Древнем Египте, Древней Греции, Древнем Риме, Византии и других странах.

Особую роль в развитии цирка сыграли народные бродячие артисты - гистрионы.

Большое значение для развития циркового искусства имели рыцарские турниры и другие конные состязания, показ искусной верховой езды и др. Изменения в технике и тактике конного боя привели к тому, что сначала в Италии (12 в.), а потом и в других странах Европы стали создаваться школы верховой езды. В 1770 году кавалерийский капрал в отставке Ф.Астлей открыл в Лондоне школу верховой езды. Затем он построил амфитеатр и начал давать в нем представления. Амфитеатр Астлея считают первым в мире стационарным цирком. В 1782 году Астлей выстроил в Париже еще один стационарный цирк, в котором позднее стали давать представления семейство Франкони. Постепенно цирки получили большое распространение.

В России, начиная со 2-ой половины 18 века постоянно выступали гастролирующие группы. Наиболее известные из них, прибывшие в Петербург Гверры, Лежара и Кюзана.

Цирк все больше ориентировался на демократическую аудиторию, используя опыт народных гуляний.

В русских цирках появились первоклассные исполнители во всех жанрах...(канатоходцы - Блонден и Молодцов, акробаты - Сосины, гимнасты - Леотар, клоунада - братья Дуровы, Лазаренко, музыкальные клоуны Бим-Бом и др.)

Были созданы крупные антрепризы, в которых выступали преимущественно русские артисты (цирк Чинизелли, цирк Саламонского, цирк братьев Никитиных и др.).

Октябрьская социалистическая революция, создание Советского государства имели большое значение для дальнейших изменений циркового социалистического искусства.