В цирке демонстрируется множество видов мелких животных: собаки, обезьяны, лисы, зайцы, козы, свиньи, белки, еноты, дикобразы, барсуки и др., но наибольшее распространение получили собаки и обезьяны. Благодаря природной сообразительности эти животные легче, чем другие, поддаются дрессировке и выполняют более сложные задачи.

Собаку отличает необычная привязанность к человеку. Общеизвестны факты голодовки, и даже смерти собак от тоски по умершему хозяину. На такую преданность, пожалуй, не способно никакое другое животное. Не случайно собаку называют другом человека. Первым прирученным животным у первобытных племен была именно собака. Собаки податливы, послушны, быстро закрепляют рефлекторные навыки. Они наделены отличной памятью и очень восприимчивы к командам дрессировщика, подчас незаметным для зрителя. Именно эти их качества и используются в популярных сценках, когда, например, собака берет из группы цифр заданную или производит арифметические действия и лаем отсчитывает итог ( Собака-математик ). По свидетельству цирковых дрессировщиков, а также ученого-зоолога Б. С. Рябинина, собака может запомнить свыше пятидесяти слов.

Собаки легко осваивают многие трудные трюки. Они чрезвычайно подвижны, легко и высоко прыгают, поэтому прыжки через барьеры, сквозь обручи, друг через друга и т. п. занимают значительное место в их выступлениях. Легко дается собакам такой сложный переворот, как сальто. Исполняют они его с явным удовольствием, в быстром темпе и много раз подряд. Увлекшись этим упражнением, собака даже не реагирует на команду дрессировщика прекратить его и продолжает исполнять сальто под дружный смех зрительного зала. Собакам быстро удается стойка на передних лапах. Они не только ходят в таком положении по барьеру, но и участвуют в акробатических трюках. Например, выполняют стойку на передних лапах на руках дрессировщика или на его голове. На подобных трюках строится целый номер Собачки-акробаты , в котором исполняется даже стойка на одной лапе на вытянутом пальце дрессировщика. Способность собак к длительному хождению на задних лапах используется в шуточных танцевальных сценках. Одетые в различные костюмы - сарафаны, штаны, рубахи, собаки выглядят очень забавно, вызывая веселую реакцию зрительного зала. Танцевальные сценки являются завершением многих номеров с дрессированными собачками.

Наиболее приемлемы для дрессировки шпицы, фокстерьеры, эрдельтерьеры, пудели, дворняжки. Реже используются в цирке собаки крупных пород: овчарки, борзые, доги, бульдоги, хотя в некоторых номерах представители этих пород проявили себя довольно искусными артистами. Например, неукротимый темперамент бульдогов и боксеров позволил им стать в собачьем футболе великолепными результативными нападающими , которые проводят игру с редкостным напором и азартом. Овчарки хороши в игровых сценках, легко выполняют сложные прыжки (двойное заднее сальто со спины яка номере под руководством В. Тихонова) и ловко ловят жонглерские мячи.

Врожденная склонность обезьян к подражанию и их любопытство, природное чувство равновесия и врожденная цепкость позволяют приучать их к выполнению самых различных действий. Они легко осваивают хождение по канату, висы и раскачивание на трапеции, турнике, езду на маленьком двухколесном велосипеде, легко приучаются ходить на ходулях, зацепляясь за них пальцами всех четырех конечностей. Они довольно свободно ходят на передних лапах, легко выполняют сальто. Совершенная координация движений, отличающая обезьян от других животных, делает их репертуар весьма многообразным.

Дрессировать обезьян труднее, нежели, скажем, собак. Они не терпят наказания, нередко противодействуют требованиям дрессировщика, иногда даже стремятся удрать с репетиции, бывают злы и капризны. Если собака редко осмеливается укусить своего воспитателя, то почти все дрессировщики, работающие с обезьянами, очень часто страдают от их укусов.

Более податливы дрессировке такие породы обезьян, как резус, гамадрил, лапундра, а по своим творчески-исполнительским возможностям равных шимпанзе нет. У этих обезьян выразительная физиономия, их жесты и некоторые манеры бывают похожими па жесты и манеры человека. Обезьян обычно наряжают в костюмы человека, отчего они очень выигрывают в сценках. Особенно забавно и смешно выглядят обезьяны, когда они действуют руками. Они могут играть на музыкальных инструментах, пользоваться ложкой, чашкой, вилкой, копируя человека.

Однако обезьяны - неженки. Они чрезвычайно чувствительны к перемене климата и нуждаются в особых условиях содержания. Поэтому работа с ними довольно сложна. Этим в основном и объясняется редкое участие шимпанзе в цирковых программах.

Собаки и обезьяны - неизменные участники почти всех смешанных групп дрессированных животных (кстати, со своими партнерами по группе они довольно легко уживаются).

Из числа мелких животных, показываемых в цирке, наименее поддаются дрессировке кошки, хотя они легко привыкают к человеку и восприимчивы к его ласке. Но кошки хитры, ленивы и весьма осторожны. Они плохо понимают, чего от них добиваются, не любят подчинения и не проявляют интереса к освоению каких-либо действий. Поэтому их участие в номерах обычно ограничивается полированием в сценке Кошка и мыши и ролью кучера па тройке, напряженной собачками.