Перш - один из наиболее распространенных в эквилибристике снарядов. Он был известен в Японии еще в XII в. В стационарных цирках номера с першами стали демонстрировать с первой половины XIX в. Довольно долгое время эти номера исполнялись двумя артистами - нижним и верхним.

На Востоке снаряд изготовлялся из бамбука. Европейские артисты применяли деревянные перши. Однако и те, и другие не лишены недостатков. Перши из бамбука вибрируют, усложняя работу артиста, и ограничивают возможности исполнения многих трюков.

Деревянные же перши тяжелы, непрочны, а потому неприменимы в трюках с несколькими верхними, находящимися на перше одновременно. В современном цирке используются перши и лестницы из дюралевых труб. Они прочны, легки и удобны при разборке и транспортировке.

Балансирование першей осуществляется в вертикальном положении-на лбу (лобовой перш), на поясном упоре (поясной), на плече (плечевой), на одной руке (ручной), в зубнике (зубной), на ногах (ножной). Каждый перш или лестница снабжены специальным приспособлением, соответствующим приемам балансирования. Например, перш или лестница, балансируемые на лбу, имеют в нижней торцовой части небольшое углубление, обтянутое мягкой кожей для предохранения лба от царапин. На нижних концах плечевого перша или лестницы делают полуовальные упоры, которые для удобства обтягивают мягким материалом. Перш, балансируемый на поясе, имеет в нижней части специальный стержень с закруглением, который вставляется в металлический стакан, прикрепленный к поясу, надеваемому нижним. Для балансирования перша на одной руке применяется устройство, благодаря которому нижняя часть перша упирается в плечо. (На практике балансирование перша только н руке, то есть без упора на плечо, исполняется редко - трюк чрезвычайно труден, а его технические возможности ограничены.) Перши и лестницы, балансируемые на ногах, снабжены в нижней части двумя опорными площадками, которыми снаряд ставится на подошвы ног нижнего, лежащего на антиподной подушке. Для зубных першей (это наиболее трудный вид балансирования) изготовляется специальный зубник с упором па переднюю часть челюсти. На вершине першей и лестниц делается специальное устройство для выполнения различных упражнений эквилибристами-верхними. Например, для стойки на голове применяется бублик - приспособление, по форме и размерам напоминающее бублик; для стойки на руках - рукоятки (или велосипедный руль); для стойки на одной руке - локтевой круговой упор; для ручных и ножных флажков -петли; для виса в зубах - кожаные зубники. На вершине першей и лестниц, применяемых в парной работе, имеются специальные ножные упоры и полукруглые обхваты для икроножных мышц среднего, исполняющего с верхним акробатические трюки, например стойки голова в голову, руки в руки. В тех случаях, когда в номера с першами и лестницами вводятся отдельные элементы гимнастики, на специальных кронштейнах подвешиваются трапеция или кольца.

По мере развития этого вида эквилибристики изменялся характер трюков и увеличивалось количество исполнителей. Первым в советском цирке, в 20-х гг., начал балансировать перш на лбу с двумя, а затем и с тремя верхними Я. Бахман. В течение нескольких лет он был единственным исполнителем этих трюков. Примерно с 30-х гг. балансирование перша на лбу с двумя и тремя партнерами стали исполнять и другие артисты.

Участие женщин в качестве нижних в этом виде эквилибристики - явление довольно редкое. Основная причина - невыигрышное впечатление, которое оставляет у зрителя вид исполнительницы - нижней, испытывающей большое физическое напряжение. Первой женщиной, освоившей балансирование перша на лбу, стала артистка А. Сазонова. Она и ее последовательницы - М. Казанская, М. Ширай,. В. Аникина-Будницкая - сумели не только овладеть отличной техникой балансирования першей, но и своим артистизмом, высокой культурой исполнения предельно смягчали вызываемое трюком ощущение напряженности, сохраняя привлекательную женственность.

С увеличением числа верхних возникли новые трюки, изменился и характер работы с першами. На их вершине стали исполняться отдельные элементы парной акробатики. Балансирование все более и более усложнялось вводимыми новыми элементами.

Чтобы лучше представить достижения советских артистов в этой области, назовем наиболее трудные и оригинальные трюки: Л. Ширай балансировал перш на плече, стоя на ходулях; Г. Утехин балансировал перш на лбу, стоя па катушке; П. Маяцкий балансировал на лбу перш с ренским колесом, внутри которого вращалась артистка К. Барышникова; Р. Манукян держал на лбу перш с двумя ренскими колесами, внутри которых вращались двое верхних; Ю. Половнев балансировал лобовой перш с верхним Г. Ульдановым, стоящим па руках, затем выбивал перш в сторону и ловил верхнего в стойку руки в руки; Л. Костюк, идя по штанге, балансируемой двумя партнерами на плечах, балансирует на лбу перш с верхним в стойке на голове.

Группа Андроновых показала сложное сочетание нескольких форм эквилибра: нижний движется по кругу манежа, сидя на высоком одноколесном велосипеде и держа лобовой перш с верхним в стойко на голове; велосипед одновременно вращает находящийся в центре манежа пьедестал, лежа на котором партнерша балансирует на ногах лестницу с верхним в стойке на руках.

Артисты Французовы демонстрируют одновременное балансирование нижним двух першей: один - на лбу с партнершей на вершине, другой - на плече с верхним в ножном флажке .

В их репертуаре были и другие уникальные трюки: переброска балансируемого на плече перша с верхним от одного нижнего к другому; балансирование нижним на лбу перша, на вершине которого - средний, держащий на плече второй перш с верхним в стойке на руках.

Перш используется также в номерах эквилибристов на переходных лестницах, на канате, проволоке, на велосипеде и в номерах с подкидными досками.

Отдельно следует остановиться на так называемых ножных лестницах и першах. Особенность техники балансирования этих снарядов заключается в том, что нижний находится в лежачем положении, а значит, он лишен возможности передвигаться по манежу, как при работе с другими снарядами. Такой вид балансирования значительно сложнее не только для нижнего - он усложняет и задачи верхнего.

В течение долгого времени участниками такого старинного баланса были лишь нижний и верхний.

Но в 20-х гг. в номере артистов Лурих (Сауковы) появились двое верхних. Еще больше усложнили номер на ножных лестницах артисты Геддаль: нижний, лежа на вращающемся пьедестале, балансировал лестницу с двумя верхними.

Дальнейшее усложнение номеров этого плана связано с именем артиста А. Ротберта, который первым освоил балансирование лестницы на ногах с тремя взрослыми верхними, работавшими к тому же в повышенном темпе, до того времени принятом.

Эта же группа продемонстрировала трюки с двумя лестницами, балансируемыми одновременно двумя нижними. А в 1937 г. впервые в практике мирового цирка эта группа показала сложный трюк двойного баланса: на вершине лестницы, балансируемой А. Ротбертом, артистка М. Ротберт, лежа на антиподной подушке, балансировала на ногах другую лестницу, на которой находился верхний 3. Гуревич.

В последующие годы исключительных достижений в этой области эквилибристики добился Е. Милаев. Он является единственным исполнителем уникального трюка - балансирование лестницы на ногах с пятью верхними. Среди других достижений группы под руководством Е. Милаева такой трюк: по лестнице, балансируемой Е. Милаевым на ногах, поднимается один из партнеров (Арефьев), балансируя верхнего (А. Милаев) на голове в трюке оборотный копфштейн, а затем спускается вниз, держа верхнего на голове в стойке на руках.. Этот трюк, требующий высочайшего мастерства, был выполнен впервые в советском цирке и пока еще никем не повторен.