Демонстрация хищных дрессированных животных - одно из древнейших зрелищ. В России еще в 1619 г. выступал с дрессированным львом Григорий Иванов. Его, пожалуй, можно назвать первым русским укротителем. В 1899 г. цирковые афиши извещали о гастролях укротителя и борца со львами М. В. Трускова . В те же годы выступал с хищниками Веретин (псевдоним Гамильтон). Но в дореволюционном цирке укротителей были единицы - редко кто из артистов мог приобрести зверей, оплачивать их содержание и транспортировку. Не менее трудно было изготовить реквизит, железную клетку и вагончики, в которых звери должны находиться за кулисами. Некоторое время выступления с дрессированными зверями в советском цирке являлись монополией иностранных гастролеров. Некоторые из них умышленно возбуждали зверей, злили их ударами хлыста и холостыми выстрелами из револьвера, который всегда демонстративно носили за поясом.

Все устрашающие приемы были рассчитаны на внешний эффект, на ошеломление зрителя, на то, чтобы произвести впечатление «необычного героя».

Выступавший в 20-30-х гг. советский дрессировщик А. Фаррух оказался под влиянием иностранных укротителей. Жестокий и грубый в обращении с животными, А. Фаррух стал жертвой своего метода дрессировки - он был растерзан львами во время выступления в Брянском цирке.

Первое фундаментальное освоение этого вида дрессировки в советском цирке связано с именем Н. Гладильщикова, который в 1927 г. создал смешанную группу хищных зверей, состоявшую из белого, бурых и гималайских медведей, львиц, догов. Он укрощал животных методом гуманной дрессировки, используя безболевые приемы, разработанные В. Л. Дуровым.

От артиста, посвятившего себя работе с хищниками, требуются храбрость, большое самообладание и постоянное чувство настороженности. Миролюбие дрессированных зверей - понятие весьма относительное. Как бы хорошо ни были приручены звери, все же их врожденные инстинкты неожиданно могут проявиться в любой момент. Хищник остается хищником.

Дрессировщик не гарантирован от случайностей и должен быть готов в любое мгновение отразить нападение зверя. Опытный дрессировщик наблюдателен и умеет вовремя заметить перемену в настроении хищника.

Животные, как и люди, наделены различными характерами и тоже бывают в плохом настроении. Особенно раздражительны звери в брачный период. В это время они часто выходят из повиновения и становятся опасными для дрессировщика.

Обычно артист выступает не с одним хищником, а с целой группой - от пяти и более животных. В этом случае важно учитывать взаимоотношения хищников между собой. Одни звери терпимо и даже дружелюбно относятся друг к другу, другие настроены агрессивно и часто пытаются вступить в драку. Конфликты в группе между зверями чреваты, как правило, нападением на дрессировщика. Соединение в одной группе нескольких животных, различных по характеру, и приучение их к постоянному терпимому соседству - это и есть начало подготовки номера труд весьма кропотливый, требующий терпения и огромной выдержки.

В большинстве случаев для дрессировки подбирают молодняк из зоопарков и значительно реже берут зверей, пойманных на воле. У молодых животных еще не сложились повадки, не проявились природные инстинкты хищников, поэтому они лучше поддаются дрессировке, чем взрослые хищники.

Прежде чем приступить к работе, дрессировщик длительное время изучает характер животного, приучает к непосредственному общению с человеком. Долго и настойчиво - лаской и вкусовым поощрением стремится подавить в звере агрессивное поведение, терпеливо добивается от него привыкания к себе.

Как утверждают цирковые дрессировщики, полностью уничтожить природный инстинкт зверя невозможно. Можно лишь подавить его проявления и приучить к подчинению. Упорство и терпение берут свое - наступает некоторое сближение зверя и человека. Достигнутые результаты закрепляются, зверь привыкает к тому, что человек не приносит ему никаких неприятностей.

Этот начальный период в общении дрессировщика со своим будущим артистом - настойчивое подавление хищного инстинкта, природной злобности - является весьма ответственным и предопределяет успех всей дальнейшей работы.

Наступает период обучения. Каждому отрабатываемому действию предшествует длительная подготовка, в процессе которой зверь постепенно привыкает к новой для него обстановке, к предметам, с которыми ему предстоит иметь дело, к тем местам, которые ему надлежит занимать на манеже.

Зверь должен привыкнуть к условным командам дрессировщика, к интонации его голоса - то властного, приказывающего, то ласкового, одобряющего. Постепенно хищник сживается с необычными для него условиями, примиряется с необходимостью выполнять те действия, из которых складывается его репертуар.

Успешная работа дрессировщика в значительной степени зависит от индивидуальных данных его подопечных. Одни звери обладают хорошей памятью, весьма подвижны, быстрее воспринимают и запоминают требования дрессировщика. Другие, наоборот, ленивы, непонятливы и часто бывают упрямы. Индивидуальные особенности животного выявляются в процессе предварительного знакомства, и они имеют решающее значение при отборе животных для группы. Бывает, что некоторые хищники довольно дружелюбно настроены к своему дрессировщику, охотно выполняют его команды и даже, в случае необходимости, защищают его от других зверей. И все же такая дружба не бывает стабильной.

У зрителей бытует мнение, что выступление дрессировщика с группой хищников должно подаваться как зрелище преувеличенного риска. Это якобы в значительной мере способствует привлечению зрителя в цирк. Поэтому там применяют грубые методы воздействия на животных. Но подобный принцип работы с хищниками, как показала практика, чаще вызывает у зрителя чувство жалости к животным и неприязнь к дрессировщику.

Используя грубые методы работы с хищниками, некоторые дрессировщики опирались на ошибочное представление, будто запуганный зверь менее опасен. Конечно, это не так. Но неправомерно и подчеркнутое отрицание всякого риска в общении со львами и тиграми, обращение с ними как с домашними кошками. И тот, и другой стиль выступления артиста создает у зрителя неверное представление о характере работы с хищниками.

Ошибочно считать, что процесс дрессировки хищников проходит абсолютно миролюбиво, на одних только ласках и вкусопоощрениях. Бывает, что дрессировщик вынужден применить к зверю болевое принуждение, чтобы заставить его подчиниться или пресечь агрессивность. Но это не является системой. И, уж конечно, принуждение как крайняя мера ничего общего не имеет с жестокостью. Многолетний опыт наших лучших дрессировщиков подтверждает, что гуманное обращение с животными позволяет добиться больших результатов, чем попытка заставить зверя повиноваться под страхом наказания. Боясь своего истязателя, звери ненавидят его и при удобном случае - а такой случай всегда представится - обязательно отомстят. Если учесть, что воспитание у хищника миролюбивого отношения к человеку само по себе является гуманным актом, то естественно, что всякое проявление жестокости вступает в противоречие с той целью, которую ставит перед собой дрессировщик.

В процессе длительной работы с хищниками, сопоставляя полученные результаты и наблюдения, обобщая свой опыт, наши лучшие дрессировщики - Н. Гладильщиков, Т. Исаенко-Эклер, Т. и Б. Эдер, М. Борисов, И. Бугримова, А. Буслаев, А. Александров-Федотов, В. Филатов - значительно обогатили наше представление о поведении животных в неволе, основательно расширили методы дрессировки.