Первым самым значительным элементом цирка является демонстрация физической силы и ловкости, физической красоты человеческого организма. Отнюдь не требуется, чтобы средний человек был акробатом, жонглером или атлетом. Но никогда высокий средний уровень не достигается без значительного количества мастеров. Таких мастеров мы имеем в цирке. Издревле славится  русская  земля людьми  сказочной  силы, могучими богатырями. В героических сказаниях, дошедших  до нас из седой древности, народные певцы славят русских чудо-богатырей Илью Муромца, Микулу Селяниновича, Святогора, Добрыню Никитича. С большой художественной силой и поэтической выразительностью запечатлена в былинах храбрость, непреоборимое мужество, ясный ум и стойкий характер русского народа. Могучие титаны, герои былин — это защитники родины от   завоевателей,   борцы   за  народное счастье, сильные, цельные, неподкупные натуры.

Высокопоэтичные, полные глубокого философского значения образы былинных богатырей, героев народных легенд, преданий и песен, на протяжении веков питали всю русскую культуру — музыку Глинки и Мусоргского, поэзию Пушкина и Некрасова, Горького и Маяковского, живопись Репина, Сурикова и Васнецова.

Соревнования силачей на народных игрищах и праздничных гуляньях, воспетые Лермонтовым и Гоголем, оказали большое влияние и на развитие любимого народом циркового искусства, на формирование многих его жанров.

Когда в конце XIX — начале XX века на аренах русских цирков начинают проводиться чемпионаты классической борьбы, они быстро завоевывают огромную популярность, приобретают всероссийский размах. Выдвигаются талантливые организаторы чемпионатов. В Петербурге, Москве, Киеве,    Одессе и других городах возникают кружки любителей тяжелой атлетики, для них начинает издаваться журнал «Геркулес». Именно в эти годы цирк становится одним из наиболее распространенных и посещаемых зрелищных предприятий в России.

Несмотря на темные закулисные махинации и отдельные антиэстетические явления, присущие дореволюционным чемпионатам, простой народ любил классическую борьбу. В ней он видел прежде всего демонстрацию силы, ловкости, мужества, незаурядных воле­вых качеств. Зрелищем классической борьбы, как известно, увлекались Шаляпин, Куприн, Блок, Горький, Маяковский.

Расцвет чемпионатов борьбы в русском цирке выдвинул целую плеяду выдающихся атлетов мирового класса, успешно защищавших спортивную честь России на мировых соревнованиях. Это замечательный русский борец дважды чемпион мира Иван Заикин, чемпион мира Иван Шемякин, неоднократный победитель международных чемпионатов Николай Вахтуров, Григорий Кащеев, Георг Лурих и в первую очередь легендарный русский борец шестикратный чемпион мира Иван Поддубный.

Именно в Поддубном с наибольшей полнотой сочетались лучшие черты народного богатыря: феноменальная мощь, непреклонное мужество и воля к победе, патриотизм, высокая моральная чистота и цельность. Вместе с его победами это заслуженно создало Ивану Поддубному всемирную славу.