Истоки искусства театрального и циркового едины. Они берут свое начало в народных игрищах, приурочивавшихся к охотничьим, скотоводческим и земледельческим празднествам. Эти игрища-действа в течение десятков тысячелетий проходили сложнейший путь развития, прежде чем выделяли из себя тот или иной вид искусства. С достаточным основанием можно предположить, что элементы, сформировавшиеся впоследствии в жанры циркового искусства, приобретали самостоятельность, выделяясь из игрищ, ранее всего. Ведь исторически первыми возникали игрища, непосредственно связанные с общественным бытом человека-воина, человека-охотника. Следовательно, естественно предположить, что эти первоначальные игрища имели в своей основе действия физического — спортивно-трюкового и танцевального — характера. Эти элементы возникнув первыми, первыми развивались, первыми они и выделялись из системы народных игрищ. Предположение, что процесс шел именно так, подтверждают нам некоторые исторические данные: стенная живопись древнего Египта, датируемая четвертым тысячелетием до н. э., изображающая исполнителей, существовавших уже в то время отдельно танцевально-цирковых номеров; фрески критских дворцовых галерей (2 тысячи лет до н. э.) с зарисовками зрелищ циркового характера; упоминание Гомером кюбистетеров — древнейших акробатов, — демонстрировавших свое искусство на пиру у Менелая, и многое другое.

Кюбистетер — от глагола «кюбистао», обозначающего всякое движение вниз головой — нырять, кувыркаться.

Эту мысль подтверждает и искусство древнейших западноевропейских гистрионов и русских скоморохов, творчество которых сформировалось на основе мастерства исполнителей, выделившихся из народных игрищ. Храня в зародыше все виды театрально-исполнительских искусств, их творчество носило предельно действенный, трюковой характер. Их художественный образ строился на принципах, во многом близких принципам циркового искусства, как мы их понимаем сегодня.

К XIV—XV векам искусство гистрионов было уже пройденным этапом, подготовив искусство фарсовых актеров-буффонов и выделив из себя самостоятельные цирковые жанры. Отсюда начинают расходиться пути развития театрального и циркового искусств.

Сатирический народный фарс, основанный на резкой критике современного общества, утвердившийся в XV веке, возник на те­матическом, текстовом и действенно-трюковом материале представлений гистрионов. В свою очередь, фарс в силу народности и реализма послужил основой для возникновения театра Возрождения.

Параллельно шел другой интересный процесс. Возникающие в XV веке бродячие труппы, объединяющие лицедеев-фарсеров и представителей классических цирковых жанров, давали свои представления на парижских ярмарках. К концу XVI века их спектакли представляют собой многочисленные номера канатоходцев, прыгунов, эквилибристов, акробатов, выступления которых все более и более органично входят в сюжетную ткань спектакля. Дальнейшее развитие этих театров привело к возникновению в недрах ярмарочного театра трюковой пантомимы комической оперы и водевиля. Характер представлений ярмарочного театра требовал синтетического мастерства от актеров. Например, знаменитый канатный плясун Антонио был одновременно и великолепным прыгуном и отличным танцором, что давало ему возможность выступать в спектаклях Королевской музыкальной академии и быть хорошим актером на роль Пьерро. Приемниками ярмарочных театров являются театры бульвара с их пантомимными и акробатическими программами, легкими диалогами, смешанными с танцами и пением. Наконец, в 1792 году открывается театр «Водевиль», актеры которого были мастерами легкого диалога, танца, пантомимы, пения и акробатического искусства.

Первыми профессионалами в театре выступают гистрионы-жонглеры, и, хотя их творчество постепенно вытесняется творчеством актеров-лицедеев, традиции их искусства пронизывают всю историю театра, вплоть до конца XVIII века. От синтетического творчества гистрионов через разложение средневековым фарсом религиозной основы мистериальных представлений и дальнейшего развития фарса в ренесансную комедию через синтетическое театрально-цирковое искусство ярмарочных театров к высокоразвитым классическим цирковым жанрам, трюковой пантомиме, комической опере, водевилю — таковы основные этапы развития сценического искусства, в результате которого к концу XVIII века и театр и цирк окончательно обретают свои современные организационные формы.