Цирк в Советском Союзе ведет свое начало с выступлений народных искусников на территории Древней Руси, Закавказья и Средней Азии. Русские скоморохи исполняли комические сцены, дрессировали медведей и других животных, использовали приемы жонглирования и акробатики. В XVII—XIX веках на гастроли в Россию приезжали из Европы цирковые труппы. Некоторые из них добирались даже до Сибири. Находясь в России многие годы, они пополнялись молодыми исполнителями из местного населения. Так сформировалось первое поколение русских артистов. 11 декабря 1827 года в Петербурге начал действовать цирк, построенный Жаком Турниером. У владельца не хватило средств для оплаты строительных работ, и цирк перешел в собственность государства. Так впервые возник государственный цирк, как считают, первый не только в России, но и в мире. В Петербурге в 1877 году открыл свой цирк Гаэтано Чинизелли (в этом здании, значительно перестроенном, работает сейчас Ленинградский государственный цирк).

На Воздвиженке в Москве (теперь проспект Калинина) построил Карл Гинне в 1866 году деревянный цирк. Среди выступавших артистов особенный успех имел наездник Альберт Саламонский. По окончании гастролей в Москве он, собрав труппу, отправился в провинцию. 17 мая 1880 года газета “Русский курьер” известила, что Саламонский возвратился в Москву и приступил к строительству каменного цирка на Цветном бульваре. Уже 12 октября новый цирк принял первых зрителей. Попытки открыть в Москве второй цирк несколько раз предпринимали братья Никитины. Уроженцы Саратовской губернии, сыновья крепостного, ставшего шарманщиком, они выступали как уличные артисты, держали балаганы и в 1873 году открыли в Пензе первый русский цирк. С самого начала братья Никитины привлекли в труппу русских артистов, прежде выступавших в балаганах или на площадях под открытым небом. Словом, первые русские цирки в России были основаны в 70—80-х годах прошлого века братьями Дмитрием, Акимом и Петром Никитиными. Для русского цирка характерен прежде всего новый тип клоуна, активно использующего сатирический репертуар. Среди таких клоунов наиболее известны А. Дуров, В. Дуров, Бим-Бом, И. Радунский и М. Станевский, В. Лазаренко. В условиях преследования и запрета прогрессивных изданий острое сатирическое слово, звучавшее с арен, приобретало особое значение. В это время на манежах были популярны чемпионаты французской борьбы, выдвинувшие ряд борцов, которых по праву считают гордостью русского спорта: И. Поддубного, И. Заикина, И. Шемякина и других.

Началом становления советского цирка считается август 1919 года, когда В. И. Ленин подписал декрет “Об объединении театрального дела”. Говорилось в этом документе и о цирке. Советское правительство национализировало цирки и взяло на себя все расходы по подготовке номеров: изготовление реквизита, покупку животных, оплату труда режиссеров, художников, балетмейстеров и т. д. Важным шагом стало создание в 1927 году в Москве Школы циркового искусства, позднее переименованной в Государственное училище циркового и эстрадного искусства.