Под цирковым куполом сосуществуют достаточно разнообразные виды и роды искусств по преимуществу зрелищного порядка. Эти слагаемые различны по своей природе и включались в цирковое искусство на   разных этапах его развития.

Трудно говорить об истоках циркового искусства, так как сведений о них очень мало. Во всяком случае, истоки искусства театрального и циркового едины. Цирк и театр вышли из народных игрищ, приурочивавшихся к празднествам охотничьим и земледельческим на заре общественной жизни  человечества.

Игрищами на старорусском языке назывались празднества, места сборищ, развлечения, игра на музыкальных инструментах, танцы, пение, спортивные упражнения, состязания в силе и ловкости, драматические сценки и многое другое.

Как показывают летописи и различные поучения духовенства, игрищами называли также народные языческие свадьбы и даже поминки. Термин «игрище» продолжал бытовать у нас еще в XIX веке в области народно-драматического творчества; вплоть до нашего времени так назывались устные народные драмы.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что театр и цирк тоже именовались игрищами.

По сравнению с другими искусствами цирку повезло в том отношении, что «цирковое» игрище было и зарисовано и описано еще в XI—ХII веках. Здесь речь идет о фресках Киево-Софийского собора и о Молении Даниила Заточника.

Фрески с изображением циркового представления находятся на лестнице Софийского собора в Киеве. За последнее время в том же храме обнаружены изображения, значительно дополняющие содержание скоморошьих представлений. Оказывается, они были значительно разнообразнее, чем об этом думали раньше, и дело не только в выведенных за пределы храмовой лестницы изображениях боев скоморохов с ряжеными зверями, звериной травле и игре на музыкальных инструментах, — дело в том, что на фресках изображен целый ипподром, то есть цирковое здание, сидящие в ложах князь с княгиней, их свита и зрители, собравшиеся на конное ристание.

По поводу того, что именно изображено на фресках, долгие годы шли научные споры. Одни утверждали, что это греческое представление, другие говорили, что это зарисовка местного, киевского представления. Теперь, когда количество и качество изображенных объектов возросло, вопрос стал более ясным.