В августе 1873 года ещё молодые, но уже известные в России цирковые артисты братья Никитины, уроженцы и жители Саратовской губернии, выкупили у владельца цирка австрийского подданного Эмануэля Беранека принадлежащее ему «заведение цирка, состоящее из лошадей, фургонов, шапитона, костюмов и прочих принадлежностей». Была составлена купчая, в которой компаньоны обозначили условия передачи циркового имущества и расчета через Саратовский общественный банк. Сделка состоялась 5 декабря 1873 года. Эту дату принято считать днем рождения российского национального цирка.

На торговой Митрофаньевской площади в Саратове в 1876 году было построено круглое деревянное здание, вывеска на нем гласила: «Первый Русский цирк братьев Никитиных» (на этом месте сейчас расположен кинотеатр «Победа»). В 1930 году был установлен новый деревянный цирк на месте существующего. С 1959 по 1963 годы произведена реконструкция и построено новое здание.

В 1973 году Саратовский цирк был награжден орденом Трудового Красного Знамени.

На манеже цирка неоднократно показывали свое мастерство выдающиеся деятели циркового искусства – дрессировщики Дуровы, В.Филатов и Б.Эдер, И.Бугримова, М.Назарова, иллюзионист И.Кио, канатоходцы под руководством В.Волжанского.

В 1998 году, к 125-летию со дня основания в Саратове первого русского цирка, была проведена капитальная реконструкция цирка. В настоящее время это один из известных цирков России с уникальными техническими возможностями, современным световым и звуковым оборудованием, соответствующим требованием времени.

Традиционно с 1999 года в Саратовском цирке проводятся российские фестивали – конкурсы циркового искусства, которые проходят при поддержке Правительства Саратовской области: 1999 год – II Всероссийский фестиваль – конкурс циркового искусства; 2001 год – Всероссийский фестиваль – конкурс клоунады, эксцентрики и пародии; 2003 год – Международный фестиваль – конкурс циркового искусства в рамках празднования 130-летия Саратовского цирка.

В феврале 2005 года был проведен I Всероссийский фестиваль-конкурс «Принцесса Российского цирка», а через два года Саратов вновь принимал участников уже второго фестиваля-конкурса циркового искусства «Принцесса Российского цирка».

С легкой руки генерального директора Росгосцирка, народного артиста СССР и России Мстислава Запашного Саратов стали именовать «фестивальной цирковой столицей».