В 1928 году при Ленинградском (ныне Санкт-Петербургском) цирке был открыт первый в мире Музей циркового искусства. Инициатором его создания и первым директором был преподаватель сценического движения в театральной школе, один из основателей Театрального музея в Ленинграде – Василий Яковлевич Андреев.

Начало музейным фондам положили материалы о цирке и эстраде из личных коллекций В.Я. Андреева и деятеля цирка, режиссера, критика - Е.П. Гершуни.

Цель создания Музея циркового искусства состояла в собрании материала для систематизации, изучения и анализа истории цирка. Уже в 1930 году материалы музея существенно обогатили первое фундаментальное исследование по истории цирка – книгу «Цирк. (Происхождение. Развитие. Перспективы.)», вышедшую в свет в 1931 году. Автор книги - крупный советский историк и теоретик циркового искусства Евгений Михайлович Кузнецов.

Фонды Музея создавались и создаются в большей степени благодаря артистам цирка, безвозмездно передающим в Музей фотографии, плакаты, программки, костюмы и другой цирковой материал. В настоящее время Музей насчитывает около 90 000 предметов хранения. Музейное собрание состоит из нескольких коллекций, содержащих русский и иностранный материал: библиотека, фототека, видеотека; отделы плаката, цирковых программок, рукописного материала, газетных вырезок, пластических форм, костюмов и реквизита.

В настоящее время основная часть фондов Музея располагаются в двух сугубо-смежных комнатах, оборудованных шкафами для хранения материала и витринами. Существующий интерьер помещений был оформлен в 1989 году художником Марком Гореликом.

В этих помещениях работают сотрудники музея, сюда приходят специалисты, занимающиеся вопросами, связанными с искусством цирка, приходят артисты, интересующиеся материалом о своем жанре. Принцип каталогизации материала дает возможность сравнительно быстро удовлетворить запросы посетителей. На базе фондов Музея были написаны многие книги по истории и теории циркового искусства, разработаны дипломы и диссертации.

Для зрителей Санкт-Петербургского цирка уже с первого года своего существования Музей устраивал выставки, разворачивая их в фойе первого этажа. В 1928 году была организована выставка «Хищники в цирке». Ее сменила экспозиция под названием «Дрессировка животных». Последующие выставки также рассказывали об отдельных жанрах циркового искусства: о жонглировании, клоунаде, конном цирке. В 1975 году дирекцией Ленинградского цирка было выделено помещение на втором этаже здания, площадью около 180кв.м., для устройства периодических выставок.

За последние годы посетителям выставочного зала были предложены темы: «Художник и цирк», «К 100-летию Карандаша», «Цирк о времени и о себе» (к 125-летию Санкт-Петербургского цирка), «Артисты цирка в годы Великой Отечественной войны», «Цирк глазами детей». В этом же зале проводятся специальные экскурсии, включающие в себя не только рассказ по теме выставки, но и интерактивное занятие с экскурсантами. К 130-летию Санкт-Петербургского цирка в переоборудованном выставочном зале была открыта экспозиция «Многоликий цирк».

Музей устраивает не только собственные выставки, но и предоставляет материал для выставок в России и за рубежом: Германия 1972г., Чехословакия 1976г., Бельгия 1996г., Финляндия 2002г., 2004-2006гг.