Цирковые представления в Петербурге пользовались большим успехом у жителей еще в XVIII веке. Они устраивались во время народных гуляний на площадях и в манежах для обучения верховой езде. Но они были деревянными, естественно, не были приспособлены для больших представлений, и поэтому не отличались удобствами.

Первый постоянный цирк - Цирк Турниера - был построен в 1827 году на том месте, где сейчас стоит нынешний цирк на Фонтанке. И 26 декабря 1877 года было построено каменное здание с учетом цирковой специфики. Именно эта дата является датой открытия петербургского государственного цирка на Фонтанке. Это здание считалось одним из самых красивых в Европе. Оно поражало современников совершенством пропорций и изяществом украшений. Архитектором этого здания был В.А.Кеннель.

Сама инициатива постройки цирка в Петербурге принадлежала итальянскому дрессировщику, наезднику и артисту Гаэтано Чинизелли, главе большой цирковой семьи, в свое время приехавших на гастроли в северную столицу. Именно поэтому цирк на Фонтанке до революции 1917 года называли цирком Чинизелли. Здесь выступали лучшие артисты со всего света - знаменитые клоуны Билли Гайден и Жакомино, гротеск-наездница мадемуазель Адель и воздушная гимнастка мисс Зинобия, русские клоуны-дрессировщики братья Анатолий и Владимир Дуровы.

После революции, в 1919 году, цирк Чинизелли становится государственным предприятием, а в 1924 году первым директором Ленинградского цирка назначается В.Ж.Труцци - режиссер, организатор, артист и дрессировщик лошадей.

20-30-е годы XX века - период становления советского цирка. И хотя на афишах все еще встречаются имена иностранных циркачей, советские артисты прочно завоевывают ведущее положение на цирковом манеже. В Ленинградском цирке в эти годы выступают - популярный клоун-сатирик Виталий Лазаренко, музыкальные клоуны братья Танти, канатоходцы Свирины, дрессировщик А.Н.Александров-Федотов и другие.

В 30-е годы здесь плодотворно работают режиссеры и деятели цирка - Е.М. Кузнецов, Е.П. Гершуни, Ю.С. Юрский, Б.А. Шахет.

Великая Отечественная война, блокада прервали работу цирка. Вновь он был открыт 28 ноября 1944 года.

Послевоенный период творческой жизни Ленинградского цирка связан с именем заслуженного деятеля искусств РСФСР Г.С. Венецианова - художественного руководителя Ленинградского цирка с 1946 по 1965 г.

Лучшие творческие традиции продолжают жить в Санкт-Петербургском цирке и по сей день.

C 14 октября 2002 г. в связи с изменением статуса цирк именоваться Большой Санкт-Петербургский государственный цирк.